Ausländische Medien berichten in den Nachrichten vom 4. August, dass Rio Tinto entdeckt, wie schwierig es ist, kohlenstoffarmes Aluminium herzustellen.
Das Unternehmen musste im zweiten Quartal eine Wertminderung in Höhe von 1,175 Milliarden US-Dollar in seinen beiden australischen Aluminiumoxidraffinerien verbuchen.
Dies war teilweise auf die „herausfordernden Marktbedingungen“ für Aluminium zurückzuführen, die Rio nannte. Aluminiumoxid wird aus Bauxit gewonnen und dann in Schmelzöfen eingespeist, wo es in Metall umgewandelt wird.
Es hängt aber auch von den Kosten für die Dekarbonisierung der beiden größten Treibhausgasemittenten des Unternehmens ab.
Die kurzfristigen Kosten spiegeln sich in der neuen CO2-Steuer Australiens für große Industriebetreiber wider.
Das langfristige Problem besteht darin, dass sowohl die Aluminiumraffinerien als auch die Aluminiumhütten in Rio vom nationalen Stromnetz abhängig sind, das größtenteils mit Kohle und Gas betrieben wird.
Das ist das Aluminium-Paradoxon. Metalle, die im Mittelpunkt der grünen Energiewende stehen, haben einen hohen CO2-Fußabdruck, wobei der Sektor jedes Jahr für etwa 2 Prozent aller vom Menschen verursachten Emissionen verantwortlich ist.
Problem der Kohlenstoffemissionen
Rio Tinto hat zugegeben, dass es sein Ziel, die Gruppenemissionen bis 2025 um 15 Prozent zu reduzieren, ohne den Kauf von Emissionsgutschriften wahrscheinlich nicht erreichen wird, obwohl es sich weiterhin für das Ziel einer Halbierung der Emissionen bis 2030 einsetzt.
Das größte CO2-Problem des Unternehmens ist sein Aluminiumgeschäft, das im vergangenen Jahr 21,1 Millionen Tonnen CO2 emittierte, bei einer Gesamtmenge von 30,3 Millionen Tonnen im Konzern.
Laut dem Nachhaltigkeitsbericht 2022 von Rio Tinto bezieht das kanadische Hüttennetz von Rio Tinto seinen Strom aus dem Wasserkraftsystem von Quebec, was bedeutet, dass seine atlantischen Betriebe im vergangenen Jahr 4,8 Millionen Tonnen Kohlenstoffäquivalent erzeugten, halb so viel wie seine pazifischen Betriebe.
Die beiden Raffinerien der Pazifikregion, QAL und Yarwun, produzierten im vergangenen Jahr zusammen 6,4 Millionen Tonnen Aluminiumoxid, was für die Hälfte der primären direkten Emissionen von Rio Tinto in Australien verantwortlich ist.
Zusammen mit den drei stromverbrauchenden Schmelzwerken des Unternehmens sind die australischen Betriebe für etwa die Hälfte der direkten und Scope--2-Emissionen der Gruppe verantwortlich, zu denen auch der CO2-Fußabdruck der bei der Aluminiumproduktion verwendeten Energie gehört.
Abschreibung von Vermögenswerten
Der Wertminderungsaufwand von Rio Tinto betrug 828 Millionen US-Dollar nach Steuern, einschließlich einer vollständigen Abschreibung der Yarwun-Raffinerie und einer Wertminderung der QAL-Anlage in Höhe von 227 Millionen US-Dollar.
Das Unternehmen evaluiert ein großes Investitionsprojekt am Qatar International Airport mit dem Ziel, die Effizienz zu verbessern und Emissionen zu reduzieren. Rio sagte, wenn das sogenannte „Double Digestion“-Projekt nicht umgesetzt werde, werde auch das Geschäft vollständig abgeschrieben.
Die Abschreibung wurde durch den überarbeiteten Schutzmechanismus der australischen Regierung ausgelöst, der im Juli in Kraft trat. Der Gesetzentwurf legt eine Obergrenze für die CO2-Emissionen einiger der größten Emittenten des Landes fest und zwingt sie, für CO2-Ausgleichszahlungen zu zahlen, wenn sie die Obergrenze überschreiten.
Jakob Stausholm, Vorstandsvorsitzender von Rio, sagte den Analysten bei der vierteljährlichen Gewinnmitteilung des Unternehmens, dass dies zusätzliche Kosten für Unternehmen mit sich bringe, „in denen wir eigentlich kein Geld verdienen“.
Der Richtwert für die Berechnung der Obergrenzen für CO2-Emissionen soll bis 2030 um 4,9 Prozent pro Jahr sinken, wodurch die Regierung hofft, den Unternehmen Zeit für Dekarbonisierungsmaßnahmen zu geben.
Rio hat von der Regierung einige Zugeständnisse mit der Begründung erhalten, dass seine Aluminiumvorkommen einen strategischen Teil des Industriemixes des Landes darstellen, doch seine beiden Raffinerien müssen sich den negativen finanziellen Auswirkungen noch entziehen.
Marmelade
Rio Tinto erwägt nicht nur QAL-Upgrades, sondern arbeitet auch mit der japanischen Sumitomo Corp zusammen, um in Yarwun ein Projekt zu entwickeln, das Wasserstoff anstelle von Erdgas verwendet.
Die Pilotanlage wird etwa 6.{1}} Tonnen Aluminiumoxid pro Jahr produzieren und gleichzeitig etwa 3.{3}} Tonnen Kohlendioxidemissionen pro Jahr reduzieren.
Dabei handelt es sich jedoch um eine experimentelle Technologie, die keine unmittelbare Lösung für das größere Problem der Dekarbonisierung des australischen Stromnetzes bietet.
Nach Angaben des International Aluminium Institute werden die sechs Aluminiumoxidraffinerien des Landes bis 2021 für 93 Prozent ihrer Stromerzeugung auf Kohle oder Erdgas angewiesen sein.
Die drei Hütten in Rio und die Hütte in Portland, die sich mehrheitlich im Besitz der US-amerikanischen Alcoa befindet, sind ebenfalls eng mit der Stromerzeugung aus fossilen Brennstoffen verbunden.
Der Umfang der Umstellung des bestehenden Netzes auf erneuerbare Energien ist gewaltig.
Laut Stausholm würde die Verlagerung der Aktivitäten von Rio Tinto auf Wind- oder Solarenergie den Bau eines Parks für erneuerbare Energien bedeuten, der zwölfmal größer ist als alles, was Australien bisher gebaut hat.
„Es handelt sich also nicht um ein alltägliches Problem“, sagte er den Analysten.
Langfristige Bedrohung
Rio Tinto verfolgt verschiedene Wege, um in seinen nordamerikanischen Betrieben umweltfreundlicheres Aluminium zu produzieren.
Das Unternehmen hat sich mit Alcoa zusammengetan, um Aluminium mithilfe der Inertkathodentechnologie herzustellen, wodurch die Emissionen der Kategorie 1 beim Schmelzen reduziert werden.
Der Bau der ersten Batterieprototypen im kommerziellen Maßstab hat in der Alma-Hütte des Unternehmens in Kanada bereits begonnen und wird voraussichtlich noch in diesem Jahr in Betrieb gehen.
Die kohlenstoffarme AP60-Schmelzanlage, ebenfalls in Quebec, wird ihre Kapazität um 160.{3}} Tonnen pro Jahr erweitern und soll 2026 den Betrieb aufnehmen.
Rio Tinto investiert stark in das Recycling von Aluminium, das nur 5 Prozent des Stroms benötigt, der zur Herstellung des ursprünglichen Metalls benötigt wird.
Das Unternehmen hat gerade ein Joint Venture mit der Giampaolo Group, einem der größten Sekundäraluminiumbetreiber in Nordamerika, angekündigt, um 900.{1}} Tonnen recyceltes Metall pro Jahr zu produzieren.
Aber seine australischen Aktivitäten werden weiterhin eine wichtige Bremse auf dem Weg des Unternehmens in eine kohlenstoffarme Zukunft bleiben.
Peter Cunningham, Finanzvorstand, sagte, Rio betrachte das Geschäft als „kritisch“ für sein breiteres Portfolio.
Es ist auch für Australien von entscheidender Bedeutung, nicht nur wegen seiner Größe, sondern auch, weil es, wie Stausholm betont, „eine Industrie ist, die viel erneuerbare Energien finanzieren kann“.
„Aber wenn wir keinen Zugang zu zuverlässiger erneuerbarer Energie zu wettbewerbsfähigen Preisen haben, werden wir in Australien kein Aluminium herstellen und exportieren können“, warnte er.
Rios missliche Lage bringt das Machtparadoxon, mit dem Aluminiumproduzenten überall konfrontiert sind, gut auf den Punkt. Um grün zu werden, ist grüne Energie erforderlich, die derzeit nicht ausreicht.
